冼星海，原籍广东番禺，生于澳门。在广州岭南大学附中及预科就读时，参加了学生业余乐队。1926年考入北平国立艺术专门学校音乐系，1928年又考入上海音乐院，并参加了进步文化团体南国社。1930年初到法国巴黎半工半读，做过饭店堂倌、咖啡店杂役、锅炉间伙夫，甚至做过乞丐，在极端困顿、恶劣的条件下，依然初衷不改，顽强地坚持学习,先后师从世界著名提琴师P·奥别多菲尔学小提琴、音乐大师V·丹地、L·古特、P·迪卡斯等学作曲和指挥，均获得了优异的成绩。1935年夏，他在巴黎音乐院高级作曲班毕业后，回到上海，供职于上海百代唱片公司，后任新华影业公司的电影音乐指导。1935年秋～1937年夏，先后为洪深、史东山、应云卫、吴永刚等著名编导的十余部影片谱写音乐。这些电影插曲，洋溢着充沛的爱国主义激情和对劳动人民的痛苦生活的无限同情。就其风格而论，大致可分为两类：一类是富于号召性的、雄浑有力的进行曲。如影片《壮志凌云》中的《救亡进行曲》、《时势英雄》中的《运动会歌》、《青年进行曲》中的主题歌《青年进行曲》等。这些歌曲，都以沸腾的热情扣人心弦、催人奋进。其中由田汉作词的《青年进行曲》是这类歌曲的代表作。这首歌的旋律激越昂扬，音乐形象鲜明，有力地唱出了中国人民不可屈辱的意志和争取胜利的决心。另一类是富于抒情性的独唱曲。如影片《夜半歌声》里的《热血》、《夜半歌声》、《黄河之恋》和《青年进行曲》中的《追悼歌》等，以舒展自如的节奏，抑扬有致的旋律见长,脍炙人口。八一三事变后，他参加上海救亡演剧二队，后应邀在田汉领导的国民政府军事委员会三厅第六处与张曙共同主持救亡歌咏运动的组织工作，并创作了大量的抗敌救亡歌曲。1938年11月，他接受鲁迅艺术学院的邀请，奔赴延安，途经西安时，《风雪太行山》的作者请他为影片作曲，他欣然承诺，随即将刚刚脱稿的《在太行山上》作为该片的主题歌，并以此作为基本旋律贯穿全片，这部影片及时地反映西北工人、农民的联合反抗斗争，宣传八路军的英雄业绩，起到了重要的作用。冼星海到达延安后，担任鲁迅文艺学院音乐系主任。他一面教学，又一面创作出《黄河大合唱》等音乐杰作。1939年加入中国共产党。此后，他又为袁牧之在延安电影团时所编写的大型纪录片《延安与八路军》创作乐曲。1940年，他与袁牧之带着影片的样片去苏联，边学习，边完成影片的后期制作，后因苏联卫国战争爆发而未竟。以后，他留在哈萨克加盟共和国工作。由于长期忘我工作，心力交瘁，积劳成疾，1945年不幸病逝于莫斯科。毛泽东曾题词：“为人民的音乐家冼星海同志致哀”。周恩来为之题写了“为抗战发出怒吼，为大众谱出呼声!”冼星海的电影音乐，只是他一生音乐创作中的一个组成部分，但成绩斐然，与聂耳共同谱写了中国电影音乐创业史上一个闪光的序曲。